W powszechnej opinii funkcjonuje przekonanie, że roszczenia majątkowe szybko się przedawniają i że po kilku latach nie ma już sensu kierować sprawy do sądu. Rzeczywiście, prawo przewiduje określone terminy, które służą pewności obrotu i mobilizują wierzycieli do aktywności. Zasadą jest, że roszczenia majątkowe przedawniają się po sześciu latach, natomiast roszczenia o świadczenia okresowe, takie jak np. alimenty, po trzech latach. Nie zawsze jednak zastosowanie znajdą te terminy. Jeżeli szkoda powstała w wyniku przestępstwa, przepisy przewidują odmienny, znacznie dłuższy czas na dochodzenie roszczeń.